心の片隅にいつもいる大切な友人から、久しぶりの手紙をふいに受け取った時のような気持ちだ。
シンガー・ソングライター清水美和子のソロプロジェクト、Predawnによる前作『A Golden Wheel』から、およそ3年ぶりとなるセカンド・フル・アルバム『Absence』がリリースされる。これまでほぼ清水一人で作り上げてきたアルバムから一転、今作はバンド編成でレコーディングされた楽曲が多く並ぶ。「赤い靴」のメンバーであり、大橋トリオや矢野顕子のツアーにも参加している神谷洵平（ドラムス）と、彼の朋友ガリバー鈴木（ベース）は、実はデビュー・ミニアルバム『手のなかの鳥』をリリースした直後から、しばしばPredawnのライヴをサポートしてきた2人。さらに1曲、武嶋聡もフルートで参加しており、「人に曲（のイメージ）を伝えるのが苦手」と言っていた清水にとって本作は、全幅の信頼を寄せるミュージャンと作り上げたまさに「新機軸」といえるものだろう。
　スパークルホースことマーク・リンカスをフェイヴァリット・アーティストに挙げ、ビートルズや70年代のシンガー・ソングライター、USオルタナティヴ・ロックなどに影響を受けたメロディセンスは健在。まるで小鳥のさえずりのような清水の歌声と、彼女が爪弾くアコギを中心としたアンサンブル、という意味では前作の延長線上にありつつも、控えめながらツボを押さえたリズム隊が楽曲を盛り立てる。戦前生まれの大太鼓を用いたり（「Skipping Ticks」）、古い弦を張ったコントラバスで、チェロのような音色を奏でたり（「Hope & Peace」）と、音響の細部にわたるこだわりがサウンドスケープに深みと奥行きを与えている。「Apple Tree」（『手のなかの鳥』収録）以来の“ぶっ壊れた”ギターソロが炸裂する「Universal Mind」は、「Black & White」とともに清水の一人二役（？）による掛け合いヴォーカルが楽しめたり、珍しくピアノで始まる「Sigh」は、ジョン・ブライオン風のバロックポップにアレンジされていたり、すでにライヴではお馴染みの楽曲たちに、レコーディングならではの新たな魅力が加わっているのは、熱心なファンにとっても嬉しいところだ。

　しかし、そうしたサウンド面の楽しさとは裏腹に、歌詞の世界はこれまでにも増して内省的である。ここに並ぶ楽曲には、何かとても辛く悲しいことを経験し、途方に暮れている人たちのことが多く描かれている。アルバム・タイトルの『Absence』には《欠如》や《不在》という意味があるが、清水によれば、ここ最近は本人を含めた周りの人たちの、そうした「心の穴」を意識しながら曲を作ることが多かったという（震災のことも、少なからず影響しているのかもしれない）。

Don't you cry for me and yourself
Cause there's no ending in sorrow when every joy has its ceiling
（私のためでもあなた自身のためにでも涙を流せばいい 悲しみには終わりがないのに喜びには限りがあるから）
ーー「Hope & Peace」より

　きっと、誰しも「心の穴」を抱えながら生きているのだ。その「穴」を、安易に埋めるのでもなく殊更に広げるのでもなく、そっと撫でるような音楽。Predawnの曲を聴くといつも、自分の奥底にある感情を引っ張り出されてしまうのは、一定の距離を保ちつつも優しく注がれる彼女の眼差しを、常に身近に感じることができるからなのかもしれない。
　嬉しいときも、悲しいときも、常に傍らに寄り添ってくれるPredawnの『Absence』。大切な友人からの手紙を読み返すように、何度もなんども聴きたくなるアルバムだ。

黒田隆憲